Po podaniu napięcia na elektrody lampy neonowej, jony (obecne zawsze w gazie) są przyspieszane w powstałym polu elektrycznym. Jeżeli średnia droga swobodna jest dostatecznie duża, jony mogą uzyskać dostatecznie dużą energię do jonizacji kolejnych atomów, które znów są przyspieszane. Powstająca w ten sposób lawina jonów (prąd elektryczny) powoduje efekt świetlny.
Oto przykład wyładowania elektrycznego powstałego w skutek jonizacji gazów (pod ciśnieniem) zawartych w szklanej bańce żarówki, w tym przypadku jest to argon i azot.
Wyładowanie elektryczne powstałe w skutek "przebicia" warstwy powietrza, które stanowi dość dobry izolator elektrostatyczny. Charakterystyczny dla tego zjawiska jest efekt dźwiękowy t.z. "grzmot", który zależny jest od częstotliwości i napięcia. Wyładowanie przedstawione na zdjęciu powyżej jest wyładowaniem sztucznym, ponieważ uzyskane zostało w warunkach domowych przez generator WN, wytwarzający napięcie rzędu 30 do 40kV.
